Los Emiratos Árabes Unidos protegen los hábitats del dugongo
Los Emiratos Árabes Unidos protegen los hábitats del dugongo
Los dugongos, héroes olvidados de los ecosistemas marinos, se encuentran actualmente amenazados en gran parte de su área de distribución. Miembros y socios de la UICN lideran los esfuerzos mundiales para proteger a estas misteriosas criaturas del fondo del océano.
Por Joe Shute
El doctor Balaji Vedharajan, fundador de la Fundación OMCAR («OMCAR»), miembro de la UICN, ha dedicado toda su vida a ensalzar las maravillas de las praderas marinas de la bahía de Palk y de los misteriosos dugongos (Dugong dugon) que allí habitan. En su adolescencia en el estado de Tamil Nadu, en el sur de la India, construyó una cámara submarina para mostrar a su familia fotografías de estos enormes mamíferos, también conocidos como «vacas marinas», que habitan en las aguas costeras poco profundas. Varias décadas después, el Dr. Vedharajan sigue dedicándose a la defensa de las aguas y la fauna de la bahía de Palk, solo que ahora se lo cuenta al mundo.
El año pasado, en el Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN celebrado en Abu Dabi, los miembros aprobaron la resolución 025, en la que se solicitaba el reconocimiento de la primera reserva de conservación del dugongo de la India, creada en la bahía de Palk para proteger a una especie clasificada como «Vulnerable» en la Lista Roja de la UICN de Especies Amenazadas™.
La OMCAR fue la promotora de la resolución, que contó con el apoyo de miembros de la India, Japón y Suiza.*
«El reconocimiento que hemos recibido es muy importante y es un gran espaldarazo para nuestro trabajo», afirma el Dr. Vedharajan. «Ahora la comunidad internacional conoce la importancia de los dugongos y las praderas marinas de la bahía de Palk».
Ingenieros clave en sus ecosistemas
El destino de los dugongos en la bahía de Palk es un claro ejemplo del declive mundial de estos grandes mamíferos marinos, que pueden alcanzar los 3 metros de longitud y pesar media tonelada. A pesar de su enorme tamaño, los dugongos tienen una dieta estrictamente herbívora y pastan en extensas praderas de zostera marina, donde pueden consumir hasta 60 kg de vegetación al día.
Por sus característicos movimientos anárquicos son considerados piezas clave en sus ecosistemas, ya que favorecen el rebrote de las praderas de zostera marina, una de las barreras más importantes del mundo contra el cambio climático, capaces de almacenar carbono unas 35 veces más rápido que las selvas tropicales.
La bahía de Palk es la primera reserva de la India dedicada exclusivamente a los dugongos
La bahía de Palk es la primera reserva de la India dedicada exclusivamente a los dugongos
Las ricas aguas de la bahía de Palk, situada entre la India y Sri Lanka, que albergan más de 12 250 hectáreas de praderas de zostera marina solo en sus regiones septentrionales, constituyeron en su día un refugio para los dugongos, cuya área de distribución abarca las aguas de unos 40 países de la región del Indo-Pacífico.
Aunque tradicionalmente eran capturados por las pequeñas comunidades pesqueras de la costa, el Dr. Vedharajan afirma que la llegada de grandes buques de arrastre en los años setenta y ochenta aceleró rápidamente su declive. Hoy en día, se cree que no quedan más de 300 ejemplares.
Conservación con un impulso social
A pesar de esta situación tan peligrosa, insiste en no perder la esperanza. OMCAR ha creado una red de 65 escuelas que participan en actividades de sensibilización. Al ubicar su sede en un centro social, OMCAR también ha prestado ayuda alimentaria y asistencia de emergencia durante los ciclones que azotan periódicamente la zona.
Durante los confinamientos por la COVID-19, OMCAR repartió arroz entre las comunidades costeras. Esta labor social puede parecer muy alejada de la conservación marina, pero ha contribuido a crear una sólida red entre las comunidades pesqueras locales que, según el Dr. Vedharajan, les informan de cualquier avistamiento de dugongos y tratan de evitar capturarlos en sus redes, además de ayudar a rescatarlos y liberarlos.
Los pescadores de la bahía de Palk están ayudando ahora a rescatar y liberar a los dugongos
Los pescadores de la bahía de Palk están ayudando ahora a rescatar y liberar a los dugongos
Dado que las amenazas a los dugongos se deben casi en su totalidad a la actividad humana, muy especialmente la pesca con redes de enmalle (que cuelgan verticalmente hacia el fondo marino), estas conexiones pueden desempeñar un papel importante.
Veo en los dugongos una herramienta poderosa para unir a los gobiernos en torno a una causa común
Dr. Balaji Vedharajan
Vínculos transfronterizos
La creación de la primera reserva de dugongos de la India en 2022 está acelerando los esfuerzos en toda la bahía de Palk. Recientemente se ha colocado la primera piedra de un nuevo centro destinado a acoger tanto a visitantes como a investigadores interesados en la conservación de los dugongos. Al mismo tiempo, el Dr. Vedharajan se ha puesto en contacto con compañeros de la UICN para que le ayuden a tender puentes transfronterizos en Sri Lanka, un paso significativo en una zona que, hasta 2009, fue escenario de un conflicto de larga duración entre dos países vecinos.
«Veo en los dugongos una herramienta poderosa para unir los gobiernos en torno a una causa común», afirma.
La difícil situación de los dugongos a escala mundial fue uno de los temas centrales del Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN celebrado el año pasado, en el que también tuvo lugar la presentación oficial del informe «Evaluación global del estado y las necesidades de conservación del dugongo» . La profesora Helene Marsh, autora principal del informe y copresidenta del grupo especialista de la Comisión de Supervivencia de Especies (CSE) de la UICN en sirénidos (el género al que pertenecen los dugongos), afirma que el informe pone de relieve la gran disparidad en la situación de los dugongos a lo largo de su área de distribución. En Australia, donde la profesora Marsh trabaja en la Universidad James Cook, por ejemplo, se calcula que hay alrededor de 166 000 dugongos en sus extensas praderas marinas.
Sin embargo, el informe, en el que han colaborado 70 científicos, entre ellos el Dr. Vedharajan, reveló que existen numerosas poblaciones más pequeñas, como las de África Oriental, Asia Oriental e islas aisladas, en las que el dugongo corre el riesgo de desaparecer por completo.
«El mayor riesgo para el dugongo es una reducción significativa de su área de distribución, más que la extinción en sí misma», afirma la profesora Marsh. Es especialmente preocupante la falta de variación genética en estas poblaciones más pequeñas de dugongos, lo que limita su capacidad para adaptarse al calentamiento progresivo de los océanos.
Dependiente de las praderas marinas
La clave del éxito, e incluso de la supervivencia, de los dugongos está en la buena salud de las praderas de pastos marinos. El informe recomienda con carácter urgente la necesidad de cartografiar y proteger el hábitat del dugongo como parte de la «Iniciativa para el Avance de los Pastos Marinos 2030», un marco internacional destinado a salvaguardar más de 16 millones de hectáreas en los océanos de todo el mundo y acelerar su recuperación. «Uno de los mensajes principales del informe es la escasa cartografía de las praderas marinas en el área de distribución del dugongo y, de hecho, en todo el trópico», explica la profesora Marsh.
La historia de la vaca marina de Steller, cazada hasta su extinción a finales del siglo XVIII, nos ofrece un funesto recordatorio sobre el destino del dugongo. El dugongo sigue siendo su pariente vivo más cercano y el único miembro superviviente de su familia de mamíferos. «Si pensamos en el árbol de la vida, perder toda una familia de mamíferos no es solo perder una hoja, sino cortar una rama bastante grande», advierte el profesor Marsh.
Hoy en día, los dugongos se enfrentan a una gran variedad de amenazas. Más allá del peligro constante que suponen los barcos pesqueros, las colisiones con embarcaciones, la contaminación acústica y por plásticos, y la construcción en la costa siguen siendo problemas clave, junto con unas tormentas cada vez más intensas a causa del cambio climático, que pueden devastar sus zonas de pasto y dejar a las crías varadas. Al tratarse de animales de una longevidad excepcional —con una esperanza de vida similar a la de los seres humanos— y una tasa de reproducción lenta, los dugongos son especialmente vulnerables a la reducción poblacional.
Vigilancia con IA
No obstante, en la era moderna hay varios casos de éxito. En Emiratos Árabes Unidos (Estado miembro de la UICN) se están utilizando drones con inteligencia artificial y vehículos submarinos autónomos para cartografiar las praderas de zostera marina.
«En Abu Dabi, identificamos ecosistemas críticos, como las praderas marinas que sirven de hábitat a los dugongos y las tortugas marinas, y los protegemos mediante su conversión en áreas protegidas, una zonificación estricta y la aplicación de la legislación medioambiental», afirma la doctora Shaikha Salem Al Dhaheri, secretaria general de la Agencia de Medio Ambiente de Abu Dabi (EAD).
Un estudio aéreo realizado en 2024 estimó que la población de dugongos superaba los 3500 ejemplares, y que las madres y sus crías representaban el 20% de los avistamientos.
Dado que el golfo Pérsico es el mar más cálido del mundo, la doctora Al Dhaheri afirma que el seguimiento a largo plazo ayuda a detectar los primeros indicios de olas de calor marinas, mientras que la prohibición de las prácticas pesqueras destructivas también ha mejorado la resiliencia de los ecosistemas de pastos marinos. «En un mar que se calienta rápidamente, la gestión basada en los ecosistemas —fundamentada en la ciencia y mantenida a lo largo de décadas— es nuestra mejor defensa para proteger tanto a los dugongos como a los hábitats de los que dependen».
La labor de la EAD traspasa las fronteras nacionales. Abu Dabi acoge la Secretaría del Memorando de Entendimiento sobre la conservación y gestión de los dugongos y sus hábitats en toda su área de distribución —un acuerdo específico enmarcado en la Convención sobre las Especies Migratorias (CMS) —, de la que la UICN es uno de los principales socios. Además, la EAD colabora estrechamente con los Estados del área de distribución para reforzar la cooperación.
Sensibilización en África Oriental
Las Áreas Importantes para los Mamíferos Marinos, una iniciativa impulsada por la UICN y sus socios para identificar y priorizar los hábitats que requieren un mayor esfuerzo de conservación, también pueden desempeñar un papel importante en la protección del hábitat del dugongo.
Una de estas zonas es el Parque Nacional del Archipiélago de Bazaruto, en Mozambique, donde se encuentra la que hoy se considera la última población viable de dugongos que queda en la costa oriental de África. En esta zona, la pesca sigue siendo un elemento fundamental de la economía local. Sin embargo, el uso de redes de cerco (que se arrastran por el agua), en lugar de redes de enmalle, ha reducido drásticamente el riesgo para los dugongos, ya que se vigilan de forma continua y su diseño supone una amenaza mucho menor.
African Parks, que gestiona el parque nacional en colaboración con el Gobierno de Mozambique, ha estado trabajando estrechamente con las comunidades locales para concienciar sobre la importancia de los dugongos y su valor para la zona a través del turismo. Evan Trotzuk, coordinador de investigación y seguimiento de African Parks para el archipiélago de Bazaruto, afirma que cada año aproximadamente el 20% de los ingresos del parque nacional se reinvierte en las comunidades, financiando iniciativas como el acceso al agua potable y nuevas clínicas.
Según él, desde que African Parks comenzó a trabajar en la zona en 2017, no se ha registrado ni una sola muerte no natural de dugongos dentro de los límites del parque nacional. Por otra parte, se han observado dugongos en lugares donde hacía mucho tiempo que no se les avistaba.
En 2022, la Lista Roja de la UICN clasificó a toda la población de dugongos de África Oriental como «En Peligro Crítico», algo que, según Trotzuk, ha contribuido especialmente a sensibilizar a la población de todo el continente sobre su difícil situación.
Sin embargo, los primeros indicios de recuperación en el archipiélago de Bazaruto apuntan a un futuro alternativo en el que los seres humanos y estos gigantes del océano puedan coexistir en paz.
*Promotores y copatrocinadores de la Resolución 025: Fundación OMCAR (India); Aaranyak (India); Fundación Corbett (India); Sociedad de Aves Silvestres de Japón (Japón); Centro para la Comunicación Medioambiental (India); Sociedad de Naturaleza, Medio Ambiente y Fauna Silvestre (India); Instituto de Ecología Desértica de Gujarat (India); Fundación Gallifrey (Suiza).
Para más información, ver WCC-2025-Res-025: Reconocimiento de la primera reserva de dugongos de la India
Consulta el informe Global Assessment of Dugong Status and Conservation Needs
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Créditos
Video: OMCAR Foundation; Fotos: Ivanenko Vladimir/Shutterstock; Cinoby, Frank Ramspott, Ilbusca/Digital Vision Vectors/Getty Images; Doug Perrine/Seapics.com; Mia Stawinski
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